Los Mascarones de Proa

FOTO: Mascaron de proa del Sovereign of Seas por el Sr. Cesar Plantamura.

Una de las partes mas llamativas de un barco antiguo es, sin duda ninguna, el mascaron de proa, escultura que, bajo el bauprés, embellece la proa de la nave. Ahora bien, que finalidad cumple un mascaron de proa?.
En la actualidad, solamente es algo decorativo, como viene siéndolo desde la Edad Media. Pero en la edad antigua y hasta casi bien entrado el siglo IV, el mascaron de proa era un elemento importantisimo de la nave, pasando de cumplir una función religiosa, a una función identificatoria y a una función netamente bélica.
Los antiguos egipcios, griegos, romanos y otros pueblos de la antigüedad (y aun hoy lo hacen los pueblos orientales) pintaban ojos en las proas de sus naves para que, según la tradición, el barco pudiese encontrar el camino mas seguro sobre el mar. Mas antigua aun era la costumbre de colocar en la punta de la nave la cabeza del animal sacrificado en honor de algún dios al comenzar un viaje.
Debido a las técnicas de construcción naval del mundo antiguo, en la proa quedaba un macizo madero vertical que, inmediatamente llamo la atención como punto apto para ser tallado y decorado ya sea con fines religiosos o para identificar a determinado barco.
Cuando las artes del combate naval evolucionaron en el espolón, este tomo tanta importancia que comenzó a ser decorado. Esto continuo hasta los siglos XIII y XIV en que por la construcción de proas con tillas, el mascaron desaparece hasta su renacer en el siglo XVI Desde ese momento, el mascaron paso a ocupar el tradicional lugar en la roda, bajo el bauprés y ya no se volvió a modificar.. Los motivos variaron desde figuras de santos a figuras mitológicas, emblemas nacionales o una figura alusiva al nombre del barco. Las medidas iban desde 45 cm hasta verdaderas estatuas de mas de 2 metros de alto.
Todo esto no era barato (las tallas y dorados se hacían por artesanos especializados) y, en mas de una ocasión, los mascarones y tallas estaban protegidos por especies de jaulas de hierro de cualquier avería, al punto tal que la construcción de barras de hierro para la protección de las tallas, era un punto importante en un equipamiento naval.
Los costos pasaron a ser tan altos que, desde 1690, los distintos Almirantazgos comenzaron a reglamentar y limitar el coste y peso de estos mascarones. Además, es dable suponer que, con el progreso de la construcción naval y de la artillería, estos elementos decorativos se hacían cada vez mas inútiles y vulnerables. Para comienzos del siglo XIX, en la época de Trafalgar, las decoraciones eran muy sobrias en lo referente a buques de guerra y los mascarones se reducían a un simple escudo heráldico o figura humana o animal.
El advenimiento del casco de hierro y los clippers de limpia línea no significaron, en principio, la desaparición de los mascarones, aunque si fueron, en muchos casos reemplazados por arabescos a ambos lados de la proa o, en los buques de guerra por los escudos nacionales rodeados de una relativamente trabajada alegoría (como el crisantemo de los barcos japoneses) pero, al comenzar el siglo XX, los grandes navíos desecharon los adornos de proa, obedeciendo a las normas dictadas por la ingeniería y construcción naval. Sin embargo, en los navíos veleros escuela y algún que otro barco aun pueden verse estas magnificas figuras, verdaderas esculturas del mar.
Uno de nuestros asociados, el Sr. Carlos Bartellone ha realizado un brillante y detallado trabajo sobre los mascarones de proa que ha ganado el premio a la Mejor Investigación Histórica del año 2000.-
Articulo extractado y basado en "Sucinta Historia de los Mascarones de Proa (origenes-esplendor-ocaso), primera parte por Jorge Luis Toscano. Revista del Yacht Club Argentino. Junio de 2001. Nº 123